Para los vuelos internacionales, el número mágico es usualmente (pero no siempre) 24 horas . Si sus vuelos tienen menos de 24 horas de diferencia, es un “tránsito” o una “escala” y es gratis; si es más de 24 horas, suele ser “escala” y puede que tenga que pagar extra. Nota que estos términos no siempre se usan de manera consistente y no siempre son 24 horas; he visto hasta 72 horas (3 días) de conexiones en p.e. China Southern, especialmente si una de las piernas no se vuela diariamente, mientras que yo me reúno en los vuelos domésticos de EE.UU. la ventana puede ser tan baja como 4 horas.
El problema es que la mayoría de los sitios web de reservas en línea son realmente malos para reservar escalas. Si buscas un viaje de ida y vuelta, sólo muestran las conexiones “gratuitas” de menos de 24 horas, y si intentas hacer una búsqueda multi-ciudades para LAX-NYC-TXL-LAX, normalmente harán algo estúpido como sumar tres tarifas de ida y vuelta y te cotizarán precios ridículos.
Mi enfoque habitual es buscar mis vuelos en ITA Matrix (cambia “Advanced routing codes” e intenta, por ejemplo, de LAX a TXL con X:NYC en los códigos de ruta de salida), busca una tarifa donde las condiciones de la tarifa en letra pequeña permitan específicamente una escala por una tarifa baja o cero, luego lleva la impresión a un agente de viajes y haz que la reserve con una escala añadida. Por ejemplo, al buscar un viaje de 14 días en marzo, puedo encontrar una tarifa de 1014 dólares en United vía Newark (EWR) que parece permitir escalas.
Y sí, esto suele ser far más barato que reservar vuelos por separado. Por ejemplo, tuve que volar Sydney-Tokio-San Francisco el año pasado, y tres vuelos separados en la misma ruta (3 vuelos de ida) me habrían costado alrededor de 3 veces más que reservar un viaje de ida y vuelta SYD-SFO con una escala en Tokio.