¿Por qué las aerolíneas no ofrecen asientos vacíos de última hora baratos?

Hay muchas cosas que las aerolíneas solían hacer y que ya no pueden hacer porque los clientes tienen mucha más información que antes. Hace 30 años, lo que la gente se presentaba como haciendo bastante bien coincidía con lo que estaban haciendo. Pero con el paso de los años, la gente ha aprendido (y compartido con otros) cómo fingir puede ahorrar mucho dinero:

• un billete de ida demasiado caro? Comprar una vuelta y tirar el último tramo
• boletos más baratos A-B-A que B-A-B, y lo haces mucho? devoluciones anidadas
• descuento por quedarse el sábado? Añade una pierna falsa a casa, en algún lugar el domingo por la mañana, bajando el precio de todo, y tira la pierna falsa
• los viajeros frecuentes obtienen actualizaciones gratuitas? Nunca compre un negocio, puede contar con un ascenso

En cuanto a los últimos minutos, imagine que un billete regular A-B el domingo a las 8 pm cuesta 300 dólares. El de última hora cuesta 100 dólares. Un boleto totalmente reembolsable y flexible cuesta $1000. Los mismos precios se mantienen para los vuelos de 6pm, 7pm y 9pm. Alguien que hace ese vuelo cada domingo puede comprar el reembolsable de las 9pm, luego llegar a tiempo para el 6 y tirar los dados repetidamente. En un momento del día en que los asientos vacíos son comunes, viajarán por $100, tal vez 9 de cada 10 veces. La décima vez usan su billete reembolsable, que de otra manera cancelan. Pagan $2000 por 10 viajes, ahorrando $1000. (¿No pasarías esas horas extras en un aeropuerto para ahorrar ese dinero? No eres ese tipo. Estaría en un hotel en el otro extremo de todos modos.) La aerolínea no ha ganado nada - el asiento vacío que se usó esas 9 veces se volvió a convertir en un asiento vacío a las 9pm cada vez. Sólo han usado el tiempo del personal y de la computadora para cambiar las cosas sin otra razón que la de devolver 1000 dólares de ingresos al cliente.

Puedes pensar que harías algo que traería dinero a la aerolínea si estos asientos estuvieran disponibles. Y tal vez incluso lo harías. Pero el comportamiento de “jugar con el sistema” de la gente que vuela cada semana, más de 100.000 millas al año (eso es 2.000 millas semanales cada semana, y hay gente que hace el doble y el triple de eso) supera con creces lo que los viajeros poco frecuentes deciden hacer.

Hay varios factores en juego.

• Las aerolíneas tienen departamentos enteros dedicados a la optimización de los ingresos, y a resolver tales cosas.

• Entre los factores que juegan un papel aquí:

• Los pasajeros de última hora tienden a estar en algún tipo de situación urgente, y por lo tanto están más dispuestos a pagar tarifas más altas.

• Las aerolíneas ya tienen un contingente de personas para llenar los asientos vacíos: los empleados y otros pasajeros sin ingresos a menudo consiguen estos asientos gratis en espera.

• Overbooking. Los asientos vacíos son mucho más raros hoy en día que en el pasado.

• Preocupaciones de seguridad. Hoy en día, los volantes de último minuto son inherentemente sospechosos de terrorismo. Especialmente si pagan en efectivo.

• Las ofertas de última hora no son muy atractivas para el público porque la mayoría de la gente que se va de vacaciones necesita un viaje de ida y vuelta con fecha de regreso garantizada.

• Las aerolíneas ofrecen grandes descuentos para los vuelos de última hora, pero se las arreglan para separarlos de los pasajeros dispuestos a pagar tarifas más altas. Por ejemplo, algunas aerolíneas ofrecen tarifas de duelo si puedes demostrar que vas a un funeral familiar. Hace unos 30 años, cuando los asientos vacíos eran más omnipresentes, al menos una aerolínea ofrecía a los turistas internacionales billetes de reserva para 30 días. Podías usarlo para vuelos ilimitados dentro de los EE.UU., pero sólo en modo de espera.

Muchas personas compran billetes flexibles totalmente reembolsables porque no están seguros de sus planes de viaje hasta un día o dos (o menos) antes del vuelo. Tales billetes son aproximadamente tres o cuatro veces el precio del billete más barato en la misma clase de viaje.

Si va a vender billetes muy baratos unas horas antes de la salida, muchas personas que tienen billetes flexibles completos tendrán ahora planes de viaje concretos en esta etapa. Por lo tanto, pueden comprar sus billetes con superdescuento de última hora, si están disponibles, y luego reembolsar sus billetes reembolsables.

Es importante destacar que esta estrategia no tiene ningún riesgo para los compradores de billetes flexibles. Si las entradas baratas no aparecen, aún tienen un asiento garantizado. Si aparecen, no pierden nada al cambiar a la entrada barata en ese momento. (En un billete de vuelta esta lógica todavía se aplica al menos la mitad de las veces; y normalmente los billetes flexibles completos pueden comprarse como dos de ida por un precio similar).

Así que para conseguir unos pocos cientos de dólares de algún pax de última hora, que para ser honesto probablemente sólo será marginalmente rentable después de que se tenga en cuenta el combustible extra, los costes de manipulación del aeropuerto, et c., tal vez has perdido miles y miles de dólares de unos pocos compradores brillantes de billetes flexibles, que necesitaban flexibilidad y estaban dispuestos a pagar por ella; pero efectivamente les permitiste conseguirla a bajo precio.

Imagina que consigues vender todos esos asientos el 100% del tiempo.

¿No significaría eso que estás cobrando de menos en el mercado si ese fuera el caso? Si la oferta satisface la demanda perfectamente, entonces significa que tienes una suerte increíble, o mucho más probable que signifique que estás cobrando de menos al mercado.

También hay un segundo factor. La industria de las aerolíneas no es un mercado muy fluido o muy eficiente. Por ejemplo, no todas las aerolíneas pueden usar los mismos aeropuertos. Y algunas aerolíneas van a la quiebra, sólo para que el gobierno las rescate. Muchas de las decisiones sobre precios que toman los ejecutivos de las aerolíneas hoy en día son sólo una continuación de lo que sus predecesores han hecho antes.

Una excepción son las aerolíneas de bajo costo, como Southwest o JetBlue en los EE.UU. (o Easy Jet y Ryan Air en Europa), pero el mercado de arrendamiento de puertas o de uso preferencial no es muy fluido o transparente, por lo que no es como si las aerolíneas más eficientes siempre fueran a ganar.