Gran Bretaña vs. el Continente
Siempre que algo es llamado “continental”, puedes estar seguro de que es lo opuesto a “británico”. El mito popular del titular del periódico que dice “La niebla cubre el canal; el continente se corta” es otro ejemplo de la actitud que dio lugar a esta dicotomía.
En este caso, un desayuno continental es lo opuesto a un desayuno inglés y ahí es donde se originó el término.
Desayuno Inglés Tradicional
En las Islas Británicas, un desayuno completo (llamado desayuno inglés completo, desayuno escocés completo, desayuno galés completo, o desayuno irlandés completo dependiendo del país; usaré inglés en mi respuesta ya que ese es el término más común), es un desayuno caliente - mayormente frito. Sus componentes exactos varían, pero normalmente consiste en huevos revueltos, salchichas y tocino, frijoles horneados, tomates fritos y papas fritas, a veces con budín blanco y negro, o con vegetales fritos sobrantes de anoche. Es una comida bastante pesada.
En el resto de Europa, el desayuno suele ser principalmente pan con queso, rebanadas de carne, o pastas dulces o saladas. Cereales de desayuno, a veces. Los únicos ingredientes que suelen comerse calientes son huevos o gachas. Es una comida un poco más ligera que un desayuno inglés
Las bebidas calientes como el café o el té son comunes a ambos.
En los hoteles
La principal diferencia entre un desayuno continental y un desayuno completo (inglés) es frío vs. caliente.
Un desayuno continental puede ser servido frío, los huevos han sido hervidos de antemano. Los únicos ingredientes calientes pueden ser las bebidas: café, té, chocolate caliente. Esto reduce el coste para el hotel y permite que el desayuno se sirva en casi cualquier habitación; no es raro ver que el bar del hotel se utiliza para esto si el hotel sólo sirve un desayuno continental.
El hotel no necesita que ningún cocinero esté presente, sólo el personal de espera para servirlo.
Si un hotel sirve tanto un desayuno continental como un desayuno inglés completo, este último puede ofrecerse con un precio más alto, ya que los costes del hotel también son más elevados.
Si ha tomado un desayuno continental que incluía huevos revueltos y otros platos calientes, lo más probable es que fuera un desayuno buffet, donde el hotel ofrece algo extra a sus huéspedes, terminando un poco en dirección a un inglés completo.