La cantidad de radiación a la que se expone en un vuelo de avión depende de diversos factores, como la altitud, la latitud y la duración del vuelo. Como ejemplo, un vuelo de Nueva York a Tokio es probablemente de unos 150 μSV. A modo de comparación, la radiación de fondo natural es de unos 2.000-7.000 μSv al año, una radiografía de tórax es de unos 50 μSv, y una tomografía computarizada médica es de unos 10.000 μSv.
Algunas de las otras respuestas se han referido al BED (dosis equivalente en el plátano), pero lamentablemente el BED es científicamente incorrecto, porque el cuerpo mantiene una cantidad constante de potasio, por lo que la ingestión de más no aumenta su exposición.
La pregunta que se hace sobre la comparación con la exposición a la radiación de los escáneres de los aeropuertos. Hay dos tipos de escáneres de cuerpo entero, los de rayos X de retrodispersión y los de ondas milimétricas. En los EE.UU., la TSA está eliminando todos los escáneres de rayos X de retrodispersión para junio de 2013, por lo que el único tipo que queda serán los escáneres de onda milimétrica. Los escáneres de onda milimétrica no utilizan radiación ionizante, por lo que la exposición a la radiación es cero. Supongo que los equipos de rayos X de retrodispersión seguirán utilizándose en los aeropuertos de al menos algunos otros países; la exposición a la radiación es de aproximadamente 0,05-0,1 μSv por escáner, lo que es unas mil veces menor que la exposición durante el vuelo.
Existen pruebas sólidas de que las pequeñas dosis de radiación no causan ni siquiera un pequeño efecto negativo en la salud en proporción a la dosis (que sería la LNT, hipótesis lineal sin umbral). De hecho, hay bastantes pruebas de que pequeñas dosis de radiación proporcionan un beneficio para la salud, un efecto llamado hormesis de radiación. Esto puede deberse a que la radiación activa los mecanismos de reparación celular. Sin embargo, la dosis recibida de un vuelo de avión es demasiado pequeña para proporcionar cualquier efecto positivo o negativo que valga la pena considerar de forma individual.